巴拿马运河位于中美洲的巴拿马，横穿巴拿马地峡，连接太平洋与大西洋，全长82公里，大致呈西北－东南走向。运河最宽处达304米，最窄处也有152米，是世界的航运要道之一。

  运河在太平洋一侧有两座船闸，在大西洋一侧有一座船闸。在大西洋一侧的船闸有三层，高达21米，每扇有745吨重，但平衡相当好，只要30千瓦功率的电机即可驱动开合。船室长305米，宽33.5米，船只在船闸中被提升26米，进入人工筑坝拦截查格里河形成的嘎顿湖，通过运河再经过一座单层船闸降到海拔16.5米，进入米拉弗洛湖，最后经过一座双层船闸降到海平面高度进入太平洋。每座船闸都是成对的，所以能双行，船只在船闸中由轨道牵引机牵引行动。太平洋海面比大西洋海面高24厘米，并且潮汐较高。嘎顿湖中有几个小岛，是野生动物保护区。

  1881年，法国人开始建造巴拿马运河，但很快由于工程技术问题和劳工的高死亡率而停工。美国于1904年接手这一工程，并于1914年8月15日建成。作为人类有史以来最大的工程建设项目之一，巴拿马运河极大地缩短了船只来往于大西洋和太平洋之间的时间，使船只能够避开遥远而危险的合恩角附近的麦哲伦海峡和德雷克海峡。

  在运河的建造过程中，哥伦比亚、法国和美国先后控制了运河周边的区域。美国之后一直控制着运河和其周边的巴拿马运河区，并维持多个军事基地，直到1977年签署《巴拿马运河条约》后，美国才着手将控制权移交给巴拿马。美国和巴拿马共同管理运河一段时期后，最终在1999年美军撤出，将运河完全移交给巴拿马政府，并由其所属的巴拿马运河管理局管理至今。

  每年通过巴拿马运河的船只数量从1914年的约1,000艘，增长到了2008年的14,702艘，总装载重量约为3.337亿吨。直到2012年，至少815,000艘船只曾通过巴拿马运河。船只通过运河要消耗11小时。

  在第二次世界大战期间，美国利用运河将航空母舰送去补充几乎全毁的太平洋舰队。航空母舰虽然可以通过运河，但有时需要先拆除航标，腾出航道。

  第二次世界大战后，美国对于巴拿马河道及运河区的控制开始引发争议；美国和巴拿马的关系也开始变得更紧张。

  很多巴拿马人认为运河区理应属于巴拿马；当地爆发学生抗议活动的同时，美国亦在运河区加设围栏并增兵布防。

  1956年，美国在苏伊士危机中透过经济及外交手段，迫使英法把苏伊士运河拱手让与埃及纳赛尔政府后，要求美国向巴拿马移交运河控制权的呼声更形高涨。

  动荡的局势在1964年1月9日达到顶点，在当天的暴动中，有大约20名巴拿马人和3至5名美军士兵死亡，这一日被巴拿马奉为“烈士节”。

  10年后的1974年，美巴双方展开谈判；最终在1977年9月7日，美国总统卡特和巴拿马实际上的领导人托里霍斯在《巴拿马运河条约》上签字。

  条约规定，巴拿马运河由两国官员组成的运河管理委员会管理，运河区的司法和移民机构、海关、邮局等逐步交由巴拿马管辖和经营；条约期满后，由巴拿马承担运河的管理和防务。这一条约遭到美国许多人的反对。1979年美国将巴拿马运河区主权交还巴拿马，但仍然控制运河。

  1989年，独揽大权的巴拿马军事独裁者曼纽尔·诺列加威胁，如果美国不完全批准《巴拿马运河条约》，他就会破坏运河。1989年12月20日，时任美国总统老布什以保护运河、维护人权及推翻独裁者的名义出兵巴拿马，拘捕诺列加。此举引起不少拉丁美洲国家的反对，怀疑美国想借机推翻条约而不归还运河。1995年，在巴拿马签订条约保证运河永久中立化后，美国如期于1999年12月31日中午将巴拿马运河正式移交巴拿马政府，并由巴拿马运河管理局接掌运河，如今运河仍是巴拿马最主要的税收来源之一。

  在运河主权移交前夕，巴拿马政府发布了运河两端集装箱码头的25年运营权招标，合同与巴拿马运河管理局无关。最终李嘉诚的和记黄埔得标，并在1997年起开始营运。

  移交运河时，美国同时移走部署于巴拿马的美国南方军总司令部，原本负有监看哥伦比亚毒枭任务的美国南方军总司令部，也将任务移交其他军事基地负责。

  2016年4月1日起，巴拿马运河开始执行一套更复杂的收费系统。小型船只（长度低于125英尺）在满足搭载乘客或货物时排水量不超过583标准排水量净吨，或搭载压舱物时不超过735标准排水量净吨，或满载时不超过1048满载排水吨，将依照其船只全长征收最小通行费用，收费标准如下（自2015年4月29日启用）：

  洛杉矶的摩根·亚当斯是第一个为美国政府缴纳巴拿马运河通行费用的人。他的游船Lasata于1914年8月14日通过巴拿马运河。这趟旅行全长6, 000多英里，从杰克逊维尔经过佛罗里达到达洛杉矶。

  迄今为止最高的船只通行费用出现在2010年4月14日的挪威明珠号上，这艘船支付了375,600美元的费用。平均通行费用为大约54, 000美元。

  此外，即使游泳过去也要收费，这成为巴拿马的轶闻，并创下迄今为止最低的通行费用36美分，由美国人理查德·哈里伯敦于1928年游泳通过巴拿马运河时缴纳。在华纳兄弟的卡通片8 Ball Bunny中，兔八哥试图把一只企鹅带到南极的“家”。在利用自制的独木舟通过巴拿马运河时，兔八哥抱怨道“过这个玩意要我25美分？那我们仍旧是偷偷混过去吧！”

  虽然巴拿马运河一直处在优势的地位，但也面对慢慢的变多的竞争者。由于运河通行费上升，船舶也慢慢变得大，有些评论者认为苏伊士运河已成为船运由亚洲到美国东岸的可行替代方案。

  2013年6月15日，尼加拉瓜允许中资的HKND集团开发尼加拉瓜运河，并给予五十年的特许经营权，可惜该运河项目被指为骗局，只开了一条10公里小路。

  由于北冰洋的融冰速度加快，有专家猜测西北水道或北极大桥航线最终可能容许商业通航。相比取道巴拿马运河，通过此水道来回欧亚能够大大减少9,300公里的路程，因此可能分散部分巴拿马运河的承载量。不过此航线仍面对尚未解决的领海纠纷，而航道上的浮冰亦显然造成问题。

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